Ugolino e seus filhos, Jean-Baptiste Carpeaux, mármore, 197 cm altura, França, 1867. Museu Metropolitan.
O tema desta obra intensamente romântica deriva do canto 33 do pema Inferno de Dante (c. 1307), que descreve como o Conde Ugolino della Gherardesca, seus filhos e netos foram presos em Pisa em 1288 e morreram de fome. Ugolino foi preso por ter traído o jogo dos Gibelinos, favorável ao Imperador na sua luta contra o Papa. O seu rival, o arcebispo Ubaldini, é quem o condena a morrer de fome na prisão. Segundo a lenda, Ugolino teria sucumbido depois de ter comido seus filhos e netos trancados junto com ele.
Carpeaux captou a angústia do pai e o gesto generoso dos seus filhos que lhe oferecem seus próprios corpos como alimento. Carpeaux quis “expressar as paixões mais violentas associando-lhes a ternura mais delicada”, como precisa numa carta a um amigo. Cada criança representa um estágio para a morte. A expressão da dor e da angústia do pai: o rosto, as mãos e os pés crispados, a modelagem nervosa do corpo e, em particular, das costas são um testemunho do estudo atento por Carpeaux do Laocoonte antigo, e da jangada da Medusa de Géricault. O grupo escultórico também reflete a grande admiração do artista por Michelangelo, especialmente por El Juízo Final (1536–1541) na Capela Sistina, no Vaticano, bem como a sua ângulo para alcançar um realismo anatômico cheio de vigor.
A escultura causou admiração pela sua força dramática e serviria de inspiração para Rodin na hora de conceber o seu Pensador.
Algumas dessas concepções de inferno, trazidas da literatura, acabaram por ser incorporadas pela igreja.
